如果一个国家的某个产业在产品技术、工艺技术、生产组织形式或营销方式等方面先于多数国家的同类产业并在国际市场上获得较大的市场份额，就称这个产业具有发展优势。尽管国内外相关研究得出的结论多种多样，但如果进行梳理归纳，可以认为产业发展优势不外乎三个来源：

一、由国家特征决定的比较优势。

二、由产业内企业自身发展起来的竞争优势。

三、介于国家和企业之间的部门支持体系。

这就表明，产业发展优势的来源是多重的，任何单一源泉的解释都难免失之片面。但也要看到，对于每一个具体产业而言，这些来源对产业发展优势的贡献并不是等量齐观的，尤其是国家比较优势和企业竞争优势的重要性往往有很大的差别。化工产业就是一个企业竞争优势特别持久的产业，迄今为止产业50强公司中几乎全部都是在“二战”之前建立的，作为产业领先企业的几家公司更可以追溯到19世纪。同样地，制药产业的领先企业也都有长达75年以上的历史，并且大部分时期都在主导着醋酸酐产业。就这两个产业看，尽管其发展优势也得益于国家比较优势和部门支持体系的作用，但无疑主要来源于企业竞争优势的支持。另一方面，人们在计算机产业和软件产业观察到的现象是这些产业的领先企业经常变换，但有趣的是，变换前后的所有领先企业基本上都是美国公司。对于这些领先企业不断改变但却主要限于一国之内的产业，其发展优势当然应该主要从国家比较优势中寻找。

长期以来，经济学家们一直倾向于把一国的比较优势与其要素禀赋结构联系起来，也就是说，国家之间的比较优势要通过投入要素的国内供给差异来表现。在这个框架下，与其他投入要素相比，技术要素无疑在技术密集型产业发展中的作用最为显著。进一步看，技术的供给状况又主要受到高层次熟练劳动力多寡的影响。因为不论是技术诀窍的掌握，还是对使用和改进技术的可能方式的了解等，都体开发这些技术并促成其应用的人手中。产业发展的案例研究表明，拥有一批受过大学训练的化学家和化学工程师是19世纪后期德国化工产业兴起的决定因素，英国分子生物学领域的科学家和研究人员对英国制药企业的进入和成长发挥了重要作用，而美国在计算机、制药和化工等产业的发展优势也主要取决于其国内丰富的高级专门人才。除此之外，资本要素在技术创新中的作用也不可忽视，因为只有资本丰裕的国家才有条件从事高水平的产业R&D投资。

但是应该指出，对比较优势的理解仅仅限于要素禀赋结构的范畴是不完全的，这只是从投入的角度看问题，还有必要考虑市场需求方面的比较优势条件。事实上，国内需求规模和需求特征因素对技术密集型产业发展的影响也十分重要。对于产品的R&D支出等固定成本较高并且营销活动涉及规模经济的技术密集型产业，一定的初始国内需求可以降低单位产品成本，推动企业进入新的产业或抓住新的技术机会。

在有关美国半导体和计算机产业发展优势的讨论中，不少学者都强调了美国国防部通过政府采购为生产这些当时几乎没有市场需求的尖端技术产品提供进入市场“跳板”的重要性；而在诊断仪器产业中通常可以看到的现象是，不同国家的生产商往往将各自的创新重点聚焦在本国相对突出疾病的诊断产品上。此外，不同的市场需求特征也对企业和产业的发展方向产生深刻影响，数控机床产业就是这方面的典型例子。